Cet animal d'un demi-millimètre a survécu au vide de l'espace. Sans combinaison.
D'abord, qui c'est ? Le tardigrade, l'ourson d'eau : huit pattes, des griffes, et il vit dans la mousse de ton jardin. Un pitchoun.
Ensuite, son secret. Quand tout sèche, il sèche avec. Il rentre la tête et les pattes, se roule en tonnelet, et perd presque toute son eau. Normalement, une cellule qui sèche s'écrase : ses protéines se déplient, ses membranes se déchirent. Lui fabrique des protéines qui, en séchant, deviennent un gel, puis une sorte de verre. Tout reste figé en place, comme un insecte dans l'ambre. Il ne vit plus. Il attend. La cagne absolue.
Et contre les radiations, il a un bouclier : une protéine qui s'enroule autour de son ADN. Des chercheurs l'ont mise dans des cellules humaines : elles ont mieux résisté aux rayons X.
En 2007, on l'a envoyé dix jours dans l'espace, dehors. Au retour, une goutte d'eau, et certains se sont remis à marcher.
Sources
Jönsson et al., Current Biology 2008 (tardigrades exposés au vide et aux rayonnements de l'espace) ; Boothby et al., Molecular Cell 2017 (protéines CAHS et vitrification) ; Hashimoto et al., Nature Communications 2016 (la protéine Dsup protège l'ADN des cellules humaines).
Vidéos et photos : Wikimedia Commons, CC BY 2.5, CC BY 4.0, CC BY-SA 4.0.